在家中，家人直呼我的名字；在社區中，例如在工作場合，人們稱呼我的姓氏。走出耶路撒冷城，我是「耶路撒冷人」；走出以色列，我是以色列人。在歷史上，以色列人的名字也經歷相同的轉變：希伯來人、雅各、以色列和猶太人。上帝選民在不同時期與環境中被賦予不同的稱號。

在這四個名字中，第一個是「難民」挑選的名字，第二個是一名「父親」給的名字，第三個是「上帝」選的名字，第四個是「外邦人」取的名字。從某個意義來說，難民、父親、上帝和外邦人形塑了一整個民族。從難民到一個家庭的父親，再到以色列地（Eretz Israel）的支派。上帝向以色列地的這位父親顯明祂自己，並給他取了新的名字。這些「上帝的精兵」（Warriors of God）引來外邦人的敵意，導致敘利亞王率先稱希伯來人為「猶太人」（Jew）。這四個名字按時間順序反映了以色列的歷史。

聖經中第一次提到希伯來人（Hebrew；Ha’Evri – העברי）這一詞是在上帝與亞伯蘭相識之後。創世紀14章13節中寫道：「有一個逃出來的人，告訴希伯來人亞伯蘭…。」最初的聖經文本在提到這位難民時用的是Palit (פליט)這個字。在某些聖經譯本中，Palit這個字被誤譯為「逃脫者」（Escaped）。究竟聖經所指的這位難民是誰，本身就是一個問題。

希伯來人（Evri 或作 עברי）一詞是來自希伯來文在過去和之後的字根 עבר。順道一提，很有趣的是，比亞伯拉罕早五代的祖先，就有人叫作希伯（Ever 或作 עבר）。亞伯蘭是遠從美索不達米亞 （Mesopotamia）平原、橫越大河而來的人，之後在約書亞記提到：「我將你們的祖宗亞伯拉罕從大河那邊（Beyond 或作 עבר）帶出來，領他走遍迦南全地」。

巴旦亞蘭（Aram-Naharaim）或是「兩河之間的哈蘭」（Aram between the rivers）是位於幼發拉底河上游的地區名稱，亞伯拉罕就是從該地移民到以色列。亞伯拉罕不只離開河的「那邊」（Beyond），還發現了自己的過去，從而認識這位對他來說是全新的神和新的視角。由於這位難民是用「希伯來」（Evri）這個詞彙來稱呼亞伯蘭，由此推斷他是從這個意義上來看亞伯蘭。這人離開了自己的故鄉，也拋下了舊信仰，亞伯蘭走出這個異教世界。這些人滿懷勇氣與力量走出去，因此他們是開路先鋒與開拓者，就像我們這個時代的以色列。

這位難民藉由這個名字將亞伯蘭從其他民族中分別出來，「區分成我們和他們」。我們是那些拋下過去的人，其他人則是仍住在該地的人。所有這些意義都包含在希伯來文對「希伯來」(Evri) 一詞的概念中。聖經中第一次用到這個詞彙就指明了這種二分法。上帝將祂的百姓從其他民族和習俗中分別出來，從而確立上帝自己的印記。直到如今，這個印記依然存留在希伯來文中。

約瑟在異地也被人稱為希伯來人，有一次在埃及波提乏的妻子首先稱他是希伯來人，之後又成了希伯來奴隸。還有一次他向獄中囚犯介紹自己是希伯來人，於是他被帶到法老面前。同一個故事也提到，埃及人被禁止與希伯來人分食麵包，或與希伯來人同坐。

法老的女兒在蘆葦叢中發現一名希伯來嬰孩摩西，被人放在小籃子裡。她的父親先前曾下令要希伯來接生婆殺掉所有新生男嬰。摩西長大後看到一名埃及人毆打他的希伯來兄弟。摩西告訴法老：「我主，希伯來人的神要我們往曠野去向他獻祭。」於是摩西和亞倫多次向法老表明這位以色列人的神。根據聖經記載，希伯來奴隸和迦南奴隸的規矩不同，先知耶利米也曾提到關於希伯來僕人和婢女的規定。

對於以利時代的非利士人來說，以色列十二支派也是希伯來人。當以色列人將約櫃從示羅抬到營中並大聲呼喊時，非利示人聽到聲音就詫異，不知道發生甚麼事。先知約拿在船上介紹自己是敬畏上帝的希伯來人，就是這位創造蒼穹、滄海和旱地的神。

新約聖經中使徒行傳（第六章）談到，說希臘話的猶太人、希臘人和希伯來人之間關係緊張。哥林多後書（第十一章），保羅在處理信徒問題時提到：「你們是希伯來人嗎？我也是。你們是以色列人嗎？我也是。你們是亞伯拉罕的後裔嗎？我也是。」在同一封書信中，他也提到猶太人。保羅在給腓立比人的書信（第三章）中寫道：「他也是第八天受割禮，是以色列族、便雅憫支派的人，是希伯來人所生的希伯來人。就律法說，他是法利賽人。」希伯來書信可能是寫給耶穌的希伯來信徒，也就是彌賽亞猶太人（Messianic Jew）。保羅在書信中提到象徵他身分的所有四個名字。

為何當時上帝選民的第一個稱號會是「希伯來人」？雖然希伯來人、雅各、以色列和猶太人都是指同一個民族，但這四個名字究竟有何不同？以色列是雅各的新名字，後來又改了新名字：猶太人。以色列是上帝為應許設立的立約之名。有趣的是，掃羅王如何在打敗非利士人後吹角說道：「要使希伯來人聽見」。

猶太人一詞出現在後來的聖經中。敘利亞王（亞蘭王）利汛攻打猶大王亞哈斯，並「將猶大人從以拉他趕出去」。利汛是第一個稱他們為猶太人的人，對於猶太人的定義可以追溯到第一聖殿時期的一個支派，或是指猶大國。在北國以色列十支派遭到驅逐並流亡海外後，只剩下猶大支派還留在以色列地。在以斯帖記中，人稱末底改為猶太人。由於剩下的支派已經消失，因此從那時候起，以色列人就被稱作猶太人。由於當時的以色列人口只包含猶大和便雅憫支派的後裔；因此，人不再稱以色列人為希伯來人，而是猶太人。這是外邦人給他們取的名字。大家經常聽說猶太人和猶太百姓遭到逼迫，但從未聽過希伯來人遭到逼迫。不過，仍然保留希伯來文和該語言所屬的民族。

今天，以色列人民被稱為以色列人，而不是希伯來人。這個國家人民經常為了身分問題爭論不休。有些人首先形容自己是猶太人，其他人則認為自己是以色列人。傾向宗教派人士更有可能形容自己首先是猶太人。相反地，世俗派猶太人較有可能將自己定位為以色列人；因為嚴格說來，這個國家的非猶太人也是以色列人。

在以色列建國之前，希伯來人這個名稱被用來指以色列地不斷增長的猶太社區。「希伯來同胞！我們要成立希伯來政府並實現建國計劃，這是拯救自己百姓、維護自身生存的唯一辦法。以色列神會幫助我們。」這是當時伊爾貢（Etzel）等猶太復國主義地下組織的戰鬥口號，以色列總理比金（Menachem Begin）就是出身於這個組織。為了在這個國家中劃清猶太人與阿拉伯族群之間的界線，「希伯來人」是以色列草創時期常用的詞彙之一。尤其是在1948年以色列建國之前，猶太人想要喚起新以色列中的聖經時代。因此，他們轉而訴諸自己民族的第一個稱號，展現上帝選民真正的本質與特性，也就是上帝的開路先鋒。