「拉比」一詞源自希伯來文 「רַב」（rav），意思是「偉大的/重要的」。拉比字尾的字母「י」（yod）表示所有格，意為「我的」。因此，我們可以將「רַבִּי」（拉比，rabbi）直譯成「我的偉大者」（意為「我所尊崇的人」）。在古代，猶太人用這個稱謂來稱呼地位顯赫、舉足輕重，甚至堪稱偉人的人。然而「拉比」這詞始終也帶有謙遜之意，特別專指教師，而非皇室成員。